Pesadelos são muito comuns em crianças e menos comuns em adultos. Freqüentemente eles são causados por stress, experiências traumáticas, dificuldades emocionais, drogas ou medicamentos, ou doença. Contudo, algumas pessoas têm pesadelos freqüentes que, aparentemente, não estão relacionados com suas vidas de vigília. Estudos recentes sugerem que estas pessoas tendem a ser mais abertas, sensíveis, confiáveis e emotivas do que a média.